Ca me fait vaguement penser à un instrument de musique (l'épinette), mais rien à voir. Les autres noms communs de l'épine-vinette sont : pisse-vinaigre, berberis, oseille des bois... C'est moins poétique !
C'est un arbrisseau buissonnant, épineux, vert clair, pouvant atteindre 1 à 2 m. Les tiges, très cassantes, portent des épines à 3 pointes. Si on la casse (la tige), le bois est jaune vif. Les feuilles sont le plus souvent alternes, un peu coriaces, ovales, et le bord est découpé avec des dents épineuses. Les fleurs viennent en mai/juin et sont en grappes pendantes. Les fruits (septembre/octobre) sont des baies elliptiques, rouge vif, avec un petit point noir au sommet, contenant 2 pépins allongés.
Ces baies sont comestibles (confiture, gelée, boisson). Elles sont aussi utilisées en condiment, comme les câpres (à la seule condition de ne pas la confondre avec d'autres baies rouges... toxiques).