On reconnaît facilement cet arbuste (1 m à 2,50 m) aux belles fleurs jaunes parfumées lesquelles sont largement butinées par les abeilles. Il fleurit parfois presque toute l'année et le plus souvent très tôt en saison (février/mars). Par ailleurs, ses rameaux sont couverts d'épines robustes, et il est fréquent à l'état sauvage (notamment dans les landes de l'Ouest de la France, le Centre) et dans les haies défensives.
Les tiges sont très ramifiées sur toute leur longueur et tous les rameaux, principaux comme latéraux, sont transformés en épines acérées. Quant aux feuilles, elles sont aussi également transformées en épines. L’ensemble confère ainsi à l’arbuste un port en touffe dense hérissée d’épines et particulièrement impénétrable.
Les fruits sont des gousses couvertes d'une pilosité abondante. Par temps sec et à maturuté, elles éclatent et libèrent des graines très appréciées des fourmis qui les transportent jusqu'au nid, consomment une partie de ces graines et rejettent le reste des graines qui donnent ainsi naissance à de nouveaux ajoncs plus ou moins éloignés du pied d'origine. Ces fruits sont toxiques.
Ne pas confondre avec les genêts qui eux, ne sont pas hérissés de piquants.
